De første lægemidler, som er udviklet til behandling af demens, øger mængden af signalstoffet acetylkolin i hjernen. Mennesker med Alzheimers sygdom har for lidt af dette stof i hjernen, hvilket sættes i forbindelse med især de kognitive symptomer, men også nogle af de psykiatriske symptomer.

Tre godkendte midler
I Danmark er tre lægemidler godkendt til behandlingen af Alzheimers sygdom. De virker alle ved at øge mængden af acetylkolin i hjernen:

• Donepezil (Aricept) - Godkendt i Danmark i september 1997
• Rivastigmin (Exelon) - Godkendt i Danmark i juni 1998
• Galantamin (Reminyl) - Godkendt i Danmark i oktober 2000

Der er mindre forskelle i virkningsmekanismen mellem de tre lægemidler. Ingen af lægemidlerne kurerer eller stopper udviklingen af sygdommen. De er godkendt til behandling af let til moderat Alzheimers sygdom og altså ikke til svært fremskreden sygdom.

Medicinens virkning
I de undersøgelser, som ligger til grund for lægemidlernes godkendelse, er det vist, at patienter, som fik behandlingen, i gennemsnit klarede sig bedre end patienter, som ikke fik behandlingen. Det gælder både med hensyn til de kognitive symptomer, funktionsniveauet, de psykiatriske og de adfærdsmæssige problemer. Forskellen er moderat og kan bedst forklares som en forskydning af symptomernes progression med ca. ½ - 1 år. Mange patienter vil mærke en bedring eller en stabilisering af symptomerne i en kortere eller længere periode. Hos andre fortsætter forværringen af symptomerne med samme hast tilsyneladende, uden at der er virkning af medicinen.

Bivirkninger
De mest almindelige bivirkninger kommer fra mave-tarm kanalen f.eks. diaré, kvalme, appetitløshed og vægttab, men der kan også opstå søvnbesvær og træthed. Ofte er bivirkningerne forbigående. Hos nogle patienter må behandlingen stoppes på grund af bivirkninger.

Tilskud
Lægen kan søge Lægemiddelstyrelsen om tilskud til behandlingen. Tilskud gives sædvanligvis, når lægen kan redegøre for, at:

• diagnosen er let til moderat Alzheimers sygdom
• andre sygdomme er udelukket blandt andet ved skanning af hjernen
• der er en pårørende eller anden omsorgsperson f.eks. hjemmesygeplejen, som kan sørge for, at den syge får medicinen som foreskrevet, observere virkning og eventuelle bivirkninger

Meddelelse om tilskud sendes til patienten, som skal medbringe skrivelsen til apoteket for at få tilskuddet.